El antiguo Retén de Bella Vista, un monumento arquitectónico del siglo XIX, pasó de ser un recinto penitenciario a convertirse en un refugio improvisado para felinos abandonados. A pesar de los esfuerzos comunitarios, sectores locales reclaman su rescate como espacio cultural y patrimonial.
Entre pasillos, celdas y patios donde en el siglo pasado reinaba la rigurosidad penitenciaria, hoy conviven más de un centenar de gatos. La antigua Cárcel Pública de Maracaibo, conocida popularmente como el Retén de Bella Vista, ha pasado de ser un centro de reclusión a transformarse en un albergue improvisado para felinos abandonados o dejados a su suerte por familias que emigraron del país. En el lugar, médicos veterinarios, organizaciones proteccionistas y voluntarios les brindan alimento y atención médica.
Ubicada en la intersección de la avenida Bella Vista con la calle Obispo, esta edificación constituye un punto de referencia histórico de la vieja Maracaibo. Su fachada e interiores destacan por un peculiar estilo arquitectónico de inspiración egipcia, con formas que evocan las mastabas —o pirámides truncadas— y cuyos imponentes pilares se mantienen firmes ante el paso de las décadas.
De cárcel política a intentos de museo
Construido en 1894, el recinto cumplió recientemente 132 años de historia. A lo largo del siglo XX funcionó como prisión común, cárcel para presos políticos durante la dictadura de Marcos Pérez Jiménez y posteriormente como retén policial hasta comienzos de la década de 1990. Entre sus muros guardó relatos de fugas, leyendas urbanas y episodios oscuros de la historia local.
A pesar de su pasado sombrío, diversos sectores han abogado durante décadas por su rescate cultural. El 9 de noviembre de 1990, el edificio fue inaugurado formalmente como sede del Museo Antropológico del Zulia y del Museo de la Gaita y el Folklore. Sin embargo, la iniciativa no pasó del papel ni de los actos oficiales y con los años el lugar cayó en el abandono.
El "Proyecto Cairo": luz entre las ruinas
Tras casi una década de deterioro, el inmueble se convirtió en un vertedero de mascotas donde a diario eran arrojados decenas de animales. Para hacer frente a esta realidad nació el Proyecto Cairo, un esfuerzo conjunto entre la Misión Nevado y la ONG Gatos en Situación de Calle.
Gracias a esta labor, el espacio dejó de ser un foco de crueldad para transformarse en un refugio temporal. No obstante, especialistas en bienestar animal señalan que, aunque la labor asistencial es loable, el recinto no reúne las condiciones ambientales óptimas ni las instalaciones exigidas para el alojamiento prolongado de especies felinas.
Un llamado al rescate patrimonial
A pesar de haber servido como cobijo para estos animales, la meta original de restaurar el Retén de Bella Vista como museo o centro cultural sigue siendo una deuda pendiente con el patrimonio zuliano.
Diversos sectores de la sociedad civil coinciden en que reabrir sus puertas al público no solo permitiría valorar su arquitectura única y rescatar la memoria histórica de la ciudad, sino también ofrecer un espacio digno para el arte, la cultura y el turismo en Maracaibo.
Fotos: Javier Sánchez
