Kenneth Smith, un hombre condenado a muerte en el estado de Alabama, Estados Unidos, se dispone a ser el primer preso ejecutado con gas nitrógeno el 25 de enero, un método experimental que no ha sido probado en humanos y que científicos en todo el mundo han descartado por razones éticas.
El juez Austin Huffaker de Alabama aprobó la ejecución de Smith, de 58 años, la semana pasada, luego de descartar los argumentos presentados por la defensa que aseguraban que el procedimiento le significaría un “riesgo intolerable de daño”. Smith es condenado a muerte por el asesinato a sueldo de Elizabeth Sennett, esposa del pastor Charles Sennett, en 1988, hecho que ha atraído poco a poco más atención mundial.
El Departamento Correccional de Alabama ha dicho que atará a Smith a una camilla y le pondrá una máscara para obligarlo a respirar nitrógeno puro. Esto le causará la falta de oxígeno y luego la muerte. El método consiste en colocar una máscara tipo respirador sobre la nariz y boca del preso, reemplazando el aire respirable con nitrógeno, lo que le causaría la muerte por falta de oxígeno.
Tres estados -Alabama, Mississippi y Oklahoma- lo han autorizado como método de ejecución, pero ninguno lo ha practicado.
Según los científicos que han probado este método en animales, los mamíferos más grandes han mostrado resistencia, por lo que se les debe aplicar un sedante antes de circular el gas para evitar la tortura.
El profesor emérito de ciencias y ética biomédicas de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, David Morton, dijo a The Guardian que el método es eficaz, pero “puede causar una angustia grave antes de que sobrevenga la pérdida del conocimiento y la muerte. En efecto, es un método de asfixia. También es probable que haya una variación considerable entre especies y no estamos seguros de qué sucederá en los humanos”.
“En Estados Unidos nunca se ha utilizado gas nitrógeno para ejecutar a seres humanos. La Asociación Americana de Medicina Veterinaria recomienda administrar un sedante incluso a los animales grandes cuando se les aplica la eutanasia de esta manera, mientras que el protocolo de Alabama para la ejecución mediante asfixia con nitrógeno no prevé la sedación de seres humanos antes de la ejecución”, señaló Shamdasani.